Se refiere a las regiones cubiertas por nieve o hielo, sean tierra o mar. Incluye la Antártica, el Océano Ártico, Groenlandia, el Norte de Canadá, el Norte de Siberia y la mayor parte de las cimas más altas de cadenas montañosas.
La nieve y el hielo tienen un alto albedo, que no es más que la capacidad de reflejar la luz y el calor, por ello, algunas partes de la Antártica reflejan hasta un 90% de la radiación solar incidente. Sin la Criósfera, el albedo global sería considerablemente más bajo, se absorbería más energía a nivel de la superficie terrestre y en consecuencia la temperatura atmosférica sería más alta. Igualmente la presencia de la Criósfera afecta marcadamente el volumen de los océanos y de los niveles globales del mar.
La criósfera incluye partes del sistema de la Tierra en donde el agua se encuentra en forma congelada (sólida). Esto incluye: nieve, hielo marino, los icebergs, placas de hielo, glaciares, bloques de hielo y suelos de permafrost. Aproximadamente, tres cuartos del agua dulce del mundo está contenida en la criosfera.
Algunas partes de la criósfera como la nieve y el hielo en los lagos a latitud mediana, sólo están presentes durante los meses de invierno. Otras partes de la criósfera como los glaciares y cascos de hielo, se mantienen congelados durante todo el año y de hecho, pueden permanecer así durante miles e inclusive cientos de años. Algunas de las placas de hielo que cubren la mayoría del continente de la Antártida ha permanecido así durante aproximadamente, millones de años.
La criósfera está formada por todas las zonas de la superficie terrestre en donde el agua se presenta en estado sólido (hielo, nieve, icebergs, etc.) y juega un papel fundamental en el sistema de regulación climática del planeta. Actualmente los científicos están estudiando cuánto afecta a la Tierra el calentamiento global:
El derretimiento del hielo origina más calentamiento
Cuando la radiación solar llega a la nieve y el hielo, alrededor del 90% de ésta se refleja de vuelta hacia el espacio. A medida que el calentamiento global hace que cada verano se derrita más nieve y hielo, el océano y la tierra que yacían debajo de estos se ven expuestos. Debido a su color oscuro, el océano y la tierra absorben mayor cantidad de radiación solar entrante, y luego liberan calor hacia la atmósfera. Esto origina el calentamiento global. De esta forma, el hielo derretido genera más calentamiento y por tanto más hielo que se derrite.
El permafrost que se derrite libera gases invernadero
El calentamiento global provoca que se derritan los suelos de las regiones polares que han permanecido congelados hasta 40,000 años. A medida que se derriten, el carbón atrapado en los suelos es liberado hacia la atmósfera en forma de metano, que es un potente gas de invernadero. El metano liberado hacia la atmósfera genera más calentamiento global lo que, en consecuencia, derrite más cantidad de suelos congelados.
Menos hielo en la Tierra significa aumento
del nivel del mar
El nivel del mar ha aumentando en 1-2 mm por año a medida que la Tierra se
ha ido calentando. Parte del aumento del nivel del mar se debe al derretimiento
de glaciares y bloques de hielo que una vez estuvieron atrapados en tierra
y que agregan agua a los océanos. El calentamiento global ha hecho que estos
sean menos estables y que se desplacen más rapidamente hacia los océanos y
agregen más hielo en el agua.